엘니뇨와 라니냐 현상이 기후변화와 맞물리는 방식

지구의 기후 시스템은 단지 온도와 바람만으로 이루어진 단순한 구조가 아닙니다. 그 중심에는 열대 태평양의 바다와 대기 사이에서 반복적으로 나타나는 엘니뇨(El Niño)와 라니냐(La Niña)라는 거대한 기후 변동 현상이 존재합니다. 이 두 현상은 해수 온도와 대기 흐름의 변화를 통해 전 세계에 영향을 주는 자연적 순환 시스템, 즉 ENSO(El Niño–Southern Oscillation)의 일부로 알려져 있습니다.

그러나 최근 들어 이 ENSO 시스템의 패턴이 점차 예측 불가능해지고 있으며, 그 배경에는 지구온난화로 대표되는 기후변화의 심화가 있습니다. 과거에는 수년 간격으로 비교적 안정적으로 교차되던 엘니뇨와 라니냐가, 이제는 더 강하게, 더 자주, 더 길게 지속되는 형태로 나타나고 있는 것입니다. 이는 전 세계적인 극한 기상이변과도 직결되며, 농업, 수자원, 생태계, 경제에 막대한 영향을 주고 있습니다.

 

이 글에서는 엘니뇨와 라니냐가 무엇인지 그 기본 원리를 살펴보고, 기후변화가 이 순환 시스템에 어떤 방식으로 영향을 미치고 있는지, 그리고 그로 인해 나타나는 복합적인 기상·사회적 변화를 다양한 사례를 통해 분석해 보겠습니다. 자연의 균형이 인간 활동으로 흔들릴 때, 그 파장은 전 세계에 걸쳐 동시에 퍼져나가고 있습니다.

 

기후변화에서 엘니뇨와 라니냐란 무엇인가: 열대 태평양의 숨결

엘니뇨(El Niño)와 라니냐(La Niña)는 열대 태평양의 해수 온도와 대기 순환의 변화로 발생하는 대표적인 자연적 기후 변동 현상입니다. 이 두 현상은 'ENSO(El Niño-Southern Oscillation, 엘니뇨-남방진동)'라고 불리는 하나의 기후 시스템 내에서 번갈아 나타나는 주기적 현상이며, 전 세계의 날씨와 기후 패턴에 지대한 영향을 줍니다.

엘니뇨는 적도 부근 동태평양 해역(주로 페루 인근)의 해수 온도가 평년보다 0.5℃ 이상 상승하는 현상입니다. 이로 인해 열대 지역의 대기 순환이 변화하며 남미에서는 폭우, 인도네시아와 호주에서는 가뭄이 발생하고, 북미 지역은 겨울이 온화해지고 아시아 지역은 폭설과 한파를 겪는 등 전 지구적 기상이변을 초래합니다. 반대로 라니냐는 동태평양의 해수 온도가 평년보다 낮아지는 현상으로, 엘니뇨와 반대되는 기후 반응을 유도하며, 아시아와 오세아니아의 강수량 증가, 남미의 가뭄, 북미 일부 지역의 혹한을 동반합니다.

이처럼 엘니뇨와 라니냐는 단순한 해양 현상이 아니라, 지구 전체의 대기-해양 시스템을 뒤흔드는 자연적 교란 요인이며, 전 세계 농업, 수산업, 건강, 경제 전반에 영향을 미칠 수 있는 강력한 기후 인자입니다.

 

기후변화와 ENSO의 상호작용: 자연과 인간 영향의 충돌

엘니뇨와 라니냐는 기본적으로 수십 년 동안 반복되어온 자연 현상입니다. 그러나 최근 들어 이들의 양상에 뚜렷한 변화가 관측되고 있으며, 이는 기후변화(지구온난화)의 영향이 ENSO 시스템에 영향을 미치고 있다는 증거로 해석되고 있습니다.
지구의 평균 기온이 상승하면서 열대 태평양의 전체 해수 온도가 높아지고 있으며, 이에 따라 엘니뇨 발생 시 더 강력하고 오래 지속되는 형태의 슈퍼 엘니뇨가 등장하고 있습니다. 대표적으로 1997–98년, 2015–16년 엘니뇨는 역대급 폭우와 가뭄, 식량위기를 동반한 전례 없는 파괴력을 보여주었습니다.

반대로 라니냐도 단순히 ‘냉각기’로만 끝나지 않고, 극단적인 한파, 홍수, 태풍의 강도 증가로 이어지는 사례가 늘어나고 있습니다. 특히 최근 2020년부터 2022년까지는 3년 연속 라니냐(Triple-dip La Niña)가 발생하여 기상 전문가들 사이에서 ‘기후변화로 인한 지속성 강화’에 대한 논의가 활발히 이루어졌습니다.

즉, 기후변화는 ENSO 현상을 더욱 불규칙하고 극단적으로 만드는 변수로 작용하고 있으며, ENSO 역시 다시 기후변화의 결과를 심화시키는 방식으로 반응하고 있습니다. 이처럼 자연적 주기와 인위적 기후 변화가 상호작용하면서, 기후 시스템은 예측 불가능성을 높이는 쪽으로 진화하고 있습니다.

 

ENSO와 기상이변: 폭우, 폭염, 산불, 전염병의 도미노

엘니뇨와 라니냐는 단순히 기온이나 강수량을 변화시키는 것에 그치지 않고, 극단적인 기상이변과 재난을 유발합니다. 예를 들어 엘니뇨 시기에는 아프리카와 아시아 일부 지역에 극심한 가뭄이 발생하고, 이는 농작물 피해와 물 부족, 식량 가격 상승으로 이어집니다. 한편 남미와 미국 남부에는 폭우와 홍수가 동반되어 수천 명의 이재민과 수십억 달러의 경제적 손실을 초래하기도 합니다.

특히 해수면 온도가 상승하면 열대성 저기압(태풍, 허리케인)이 발생하기 쉬워지고, 엘니뇨 해에는 강력한 허리케인이 미국과 멕시코 해안을 강타할 가능성이 높아집니다. 라니냐 시기에는 호주와 인도네시아 등에서 대규모 홍수와 산사태가 잦아지며, 강한 무더위와 건조한 조건은 초대형 산불을 유발하기도 합니다. 2019년 호주의 산불 사태는 라니냐 영향과 기후변화가 겹친 결과로, 생태계 파괴와 대기질 악화를 동반했습니다.

더불어 ENSO는 감염병 확산에도 영향을 줍니다. 엘니뇨 해에는 모기 개체 수가 늘어나 말라리아, 뎅기열 등 벡터 매개 질병의 발병률이 높아지고, 수질 오염으로 인한 콜레라 발병 가능성도 증가합니다. 이처럼 엘니뇨와 라니냐는 단순한 기상 변화가 아니라, 사회적·경제적 재난의 도화선으로 작용하며, 기후변화와 맞물릴 때 그 파급력은 배가됩니다.

 

예측과 대응: 복잡해지는 ENSO, 새로운 전략이 필요하다

과거에는 엘니뇨와 라니냐가 대략 2~7년 주기로 번갈아 발생하며 일정한 주기를 유지했습니다. 하지만 최근에는 주기 불규칙, 지속 기간 연장, 강도 증가 등 이상 현상이 빈번히 발생하면서, 기존의 예측 모델로는 ENSO의 변동을 정확히 파악하기 어려워지고 있습니다.
이러한 배경에는 기후변화가 ENSO 시스템의 기본 구조에 영향을 미치고 있다는 과학적 분석이 존재합니다. 예를 들어 태평양 온도구조의 변화, 열대대기 대순환의 강도 약화, 무역풍 패턴 변화 등은 ENSO 발생 조건을 변화시키고 있습니다.

이에 따라 전 세계 기상청과 기후연구기관은 AI 기반의 고해상도 예측 모델, 위성자료 통합 분석, 해양 데이터 실시간 모니터링 시스템 등을 구축하고 있으며, 국제사회는 ENSO 발생 시기에 맞춰 농업, 보건, 재난 대응 체계를 조정하는 대응체계를 점차 강화하고 있습니다.
한편 일반 대중과 기업들도 ENSO에 대한 이해를 바탕으로 기후 리스크 관리를 수행할 필요가 있습니다. 예컨대 농민은 파종 시기와 품종을 조절할 수 있고, 정부는 라니냐 시기 홍수에 대비한 배수 체계 확충, 엘니뇨 시기 폭염 대비책 마련 등 전방위적 기후 적응 전략이 요구됩니다.

기후변화는 ENSO를 바꾸고 있고, ENSO는 다시 지구 전체를 흔들고 있습니다. 이 복합적인 기후 시스템의 연결고리를 이해하고, 변화가 아닌 적응의 전략을 준비하는 것이 지금 우리에게 필요한 대응 방식입니다.

 

기후변화 속 ENSO의 지역별 불균형 영향

엘니뇨와 라니냐는 전 세계 기상 패턴에 광범위하게 영향을 미치지만, 각 지역에서의 영향 강도와 양상은 기후변화로 인해 더욱 불균형하게 나타나고 있습니다. 이는 기후 시스템이 지역마다 다르게 반응하기 때문입니다. 예를 들어, 아시아 지역은 라니냐가 발생하면 장마가 길어지고 집중호우가 잦아지는 경향이 있으며, 엘니뇨 시기에는 봄철 가뭄과 여름철 폭염이 더 심해지는 패턴을 보입니다.

반면, 남미의 서해안 국가들은 엘니뇨 시기에 폭우와 홍수로 큰 피해를 입는 반면, 라니냐 시기에는 심각한 가뭄이 발생하여 식량 생산과 식수 확보에 어려움을 겪습니다. 미국의 경우 엘니뇨 시기에는 남부 지역에 폭우가 집중되고, 서부 지역의 산불 위험은 다소 줄어드는 반면, 라니냐가 발생하면 서부 가뭄이 장기화되며 대형 산불이 증가하고 농업 생산성이 하락하게 됩니다.

이러한 지역별 반응은 단순히 기상 변화에 그치지 않고, 국가의 경제 구조와 재난 대응 역량에 따라 사회적 파급력이 달라지는 양상을 보입니다. 예컨대, 같은 라니냐 현상이라도 선진국에서는 강우 예측과 농업 보험 시스템을 통해 피해를 줄일 수 있지만, 개발도상국에서는 같은 강우가 생존 위협으로 직결될 수 있습니다.
즉, ENSO의 영향은 기후 자체의 문제를 넘어서 사회적 불평등, 기후 불평등(climate inequality)의 구조를 더욱 심화시키는 요인으로 작용하게 됩니다.

 

ENSO와 기후변화의 동시 발생: 복합 기후위기의 실현

최근 들어 과학자들은 기후변화와 ENSO가 동시에 작동할 때, 기상이변이 더욱 파괴적인 방식으로 증폭된다는 사실에 주목하고 있습니다. 이를 “복합기후위기(compound climate crisis)” 또는 “중첩기후충격(multihazard event)”이라고 부르며, 단일한 기상 현상이 아닌 복수의 기후 인자가 동시에 작용하면서 상호 증폭되는 현상을 말합니다.

예를 들어, 2015~2016년 슈퍼 엘니뇨가 발생한 시기에는 이미 지구 평균기온이 산업화 이전 대비 1도 이상 상승해 있었습니다. 이때 필리핀, 인도네시아, 아프리카 일부 지역은 엘니뇨에 따른 가뭄 + 고온 스트레스 + 식량 부족 + 감염병 확산이 겹치며 다층적 재난에 직면했습니다.
같은 해, 중미와 남미 지역에서는 홍수와 산사태가 도시 인프라를 붕괴시키고, 물리적 피해와 함께 사회적 갈등과 정치 불안으로까지 번지는 상황이 벌어졌습니다.

이처럼 ENSO와 기후변화는 서로 영향을 주고받으며, 하나의 문제가 다른 문제를 연쇄적으로 일으키는 ‘도미노 현상’을 만들어냅니다.
폭우가 산사태로 이어지고, 도로가 끊기며 구조활동이 늦어지고, 식량과 의료가 부족해지면서 감염병이 확산되는 구조는 이제 드물지 않은 일이 되었습니다. 따라서 우리는 단순히 ENSO나 기후변화 중 하나에 집중할 것이 아니라, 두 요소가 중첩되는 상황에서 사회의 회복력(resilience)을 어떻게 높일 것인가에 대한 전략적 접근이 필요합니다.

이러한 대응은 단지 자연재해 대비가 아닌, 재난 위험관리, 사회복지, 지역 기반 경제 회복력까지 아우르는 통합적 기후 전략으로 이어져야 합니다.